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138 Enfants confiés à l'UNICEF en Sierra Leone

Mardi 13 juin 2000 – Un groupe de 138 enfants associés aux forces combattantes a été confié hier à l’UNICEF et à Caritas Makeni par la Force de défense civile (FDC). La FDC est une milice pro-gouvernementale qui se bat en ce moment contre les rebelles de Sierra Leone.

L’UNICEF s’emploiera sans attendre à démobiliser ces enfants et à les rendre à leur famille et à leur communauté. Un premier tri a révélé que 92 d’entre eux étaient enfants-soldats et que 46 ont été arrachés à leur famille pendant les combats de ces dernières semaines.

La Force de défense civile (FDC) a contacté l’UNICEF le 6 juin pour préparer le transfert des enfants. Ceux-ci ont été libérés par leurs officiers et confiés à l’UNICEF lundi après-midi à Masiaka, qui fut le théâtre de combats féroces entre forces pro-gouvernementales et rebelles durant les troubles du mois dernier.

Masiaka constitue une jonction clé, 65 km à l’est de Freetown, sur la voie principale reliant la capitale aux provinces de l’est et du nord. Les casques bleus jordaniens de l’UNAMSIL ont emmené les enfants à Waterloo, dans la péninsule de Freetown, où ils seront pris en charge dans un centre de soins intérimaire géré par l’ADRA.

C’est le premier groupe d’enfants-soldats que relâchent les forces pro-gouvernementales de Sierra Leone depuis que le président du pays, le Docteur Ahmed Tejan Kabbah, a demandé que tous les enfants de moins de 18 ans se retirent des lignes de front et soient démobilisés.

La reprise des hostilités au mois de mai en Sierra Leone a fait craindre que les différentes factions impliquées dans le conflit ne recommencent à mobiliser des enfants. Des groupes de défense des droits de l’homme ont rapporté la présence d’enfants sur les lignes de front.

En mai, l’UNICEF rapportait que les factions rebelles avaient sans doute forcé 50 à 70 anciens petits combattants du centre de soin intérimaire de Caritas à Makeni à reprendre une part active aux combats.

Le gouvernement anglais a fait pression sur le gouvernement de Sierra Leone afin de s’assurer qu’aucune arme fournie par les Britanniques ne sera utilisée par des enfants-soldats.

L’UNICEF loue la Force de défense civile et le gouvernement sierra-léonais qui ont fait le nécessaire pour honorer leur promesse de ne pas placer des enfants dans les unités combattantes. Selon la représentante de l’UNICEF, Joanna Van Gerpen, « c’est un bon début. Nous espérons que les autres factions suivront cet exemple et cesseront d’utiliser les enfants comme instruments de guerre. »

Les enfants sont âgés de 4 à 17 ans et il y a des filles parmi eux.

Après les formalités d’inscription et une visite médicale, les enfants seront réinstallés dans leur région d’origine. Selon Roisin de Burca, l’administratrice de l’UNICEF chargée de la protection des enfants, les jeunes sont en bonne santé et ne montrent aucune blessure apparente.

L’un des enfants semble avoir été victime de la polio. Les partenaires de l’UNICEF au sein du Réseau de protection des enfants s’occuperont des jeunes tout en essayant de retrouver leurs familles et de les rendre à celles-ci. De Burca fait remarquer que l’UNICEF fournit près de deux millions de dollars par an en aide technique et finacière aux centres de soin intérimaires où les ex-petits soldats reçoivent un suivi thérapeutique et une éducation, et bénéficient d’installations récréatives et d’une formation professionnelle pendant que l’on recherche leur famille. Elle a insisté sur le fait que le but ultime était de rendre ces enfants à leur famille et des les réintégrer dans leur communauté.

Plus de la moitié des 1 700 ex-enfants-soldats qui ont été démobilisés ont été rendus à leur famille ou ont été placés dans des familles d’accueil. Une fois qu’un enfant retrouve sa famille, l’UNICEF et ses partenaires fournissent un suivi et une aide psychosociale, doublé de scolarisation ou d’une formation professionnelle afin de faciliter la réintégration de l’enfant au sein de sa famille et de sa communauté.

La rébellion a changé la vie de milliers d’enfants en Sierra Leone, car ils subissent des déplacements incessants, des événements traumatiques, la perte de proches et la violation continuelle de leurs droits les plus élémentaires.

Plus de 10 000 enfants ont été séparés de leur famille, dont quelque 5 400 jeunes qui ont été enlevés puis enrôlés dans les forces armées au cours des dernières années. Avant la reprise des hostilités au mois de mai, plus de 1 700 enfants-soldats étaient inscrits au programme de désarmement, de démobilisation et de réintégration.

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