Changement de direction à l'OMS : les enfants vont y gagner, dit l'UNICEF

Mercredi 13 mai 1998: L'accession de Mme Gro Harlem Brundtland à la tête de l'Organisation mondiale de la Santé (OMS) va puissamment contribuer à faire avancer la cause de la santé des enfants partout dans le monde, a dit aujourd'hui Mme Carol Bellamy, Directeur général de l'UNICEF.

«Il est difficile de dire notre toute notre joie de voir le Dr Brundtland prendre la barre de l'OMS» a dit Mme Bellamy en apprenant la confirmation par l'Assemblée mondiale de la Santé, réunie à Genève, de la désignation de Mme Brundtland au poste de Directeur général de l'OMS. «Cela fait 50 ans que nos deux organisations travaillent main dans la main pour les enfants, et de toutes les institutions des Nations-Unies, l'OMS s'est toujours montrée l'un des partenaires les plus proches et les plus appréciés de l'UNICEF. Je ne peux imaginer de meilleure façon d'entamer le demi-siècle à venir.»

L'engagement de Mme Brundtland à ouvrir un nouveau front dans la lutte mondiale contre le paludisme et contre le tabagisme marque une heureuse convergence d'intérêts, puisque ces deux questions figurent en bonne place sur la liste des préoccupations de l'UNICEF en matière de prévention.

«Un jeune enfant meurt du paludisme toutes les 30 secondes» rappelle Mme Bellamy, «et quelque 300 millions des adolescents d'aujourd'hui - dont un tiers dans les pays en développement - succomberont un jour à une maladie liée au tabagisme. Nous avons beaucoup à faire.»

L'intérêt porté à la santé par l'UNICEF découle de la Convention relative aux droits de l'enfant, qui engage les gouvernements à promouvoir la santé et la nutrition des nourrissons, des enfants et des femmes, à protéger les enfants de la drogue et de l'exploitation, et à garantir l'accès à l'éducation pour la santé.

«Le paludisme tue chaque année plus d'un million d'enfants, principalement en Afrique» explique Mme Bellamy. «Sa résurgence catastrophique, plus de 35 ans après que l'OMS et l'UNICEF aient joint leurs forces pour l'éradiquer, montre combien de chemin nous avons encore à couvrir.»

Le Directeur général de l'UNICEF rappelle que le paludisme, quand il n'est pas mortel, peut avoir de lourdes conséquences pour la santé et le développement de l'enfant. Il déclenche souvent chez les enfants et les femmes enceintes un processus de malnutrition. Or la malnutrition intervient dans sept des douze millions de décès d'enfants succombant chaque année à des causes que l'on aurait pu prévenir, et elle peut laisser les enfants lourdement handicapés.

En outre, comme l'a noté l'UNICEF dans le rapport de l'enquête sur la nutrition mondiale, publié dans La situation des enfants dans le monde 1998, les femmes enceintes sont plus sensibles au paludisme, et les enfants de mère paludéenne courent un plus grand risque de naître anémiques, avec un poids insuffisant.

«Le paludisme est de plus en plus résistant aux médicaments, et la mise au point d'un vaccin n'avance que très lentement», dit Mme Bellamy. «C'est pourquoi l'UNICEF concentre essentiellement ses activités antipaludiques sur la prévention à l'échelle communautaire, et notamment sur l'utilisation de moustiquaires imprégnées d'insecticide, dont on a prouvé que cela réduisait sensiblement la mortalité paludéenne chez les enfants.»

Le Directeur général ajoute que l'UNICEF et l'OMS ont l'intention de collaborer activement à la mise au point d'une statégie économique et logistique permettant de fournir des moustiquaires imprégnées d'insecticide à 20 % des enfants de moins de cinq ans dans les zones à haut risque d'ici l'an 2000, à 50 % d'ici 2005, et à tous d'ici 2010.

Mme Bellamy ajoute que l'UNICEF s'est également réjoui d'entendre Mme Brundtland s'engager à inscrire la lutte contre le tabagisme sur la liste de ses principales priorités politiques, surtout lorsque l'on voit les efforts déployés par l'industrie mondiale du tabac pour promouvoir la vente de ses produits aux jeunes et aux femmes des pays en développement.

«Si les projections de l'OMS sur la mortalité tabagique au cours des 30 prochaines années se réalisent, le monde en développement, qui doit déjà faire face à une augmentation considérable de la mortalité due au VIH/SIDA, subira un second choc», annonce Mme Bellamy.

Le nombre des décès liés au tabagisme avoisine les quatre millions par an - et devrait, selon les projections, atteindre 10 millions en 2030, dont 70 % dans les pays en développement. Aujourd'hui dans le monde, deux grandes causes de mortalité prématurée seulement connaissent une augmentation importante : l'une est le tabac, l'autre le VIH/SIDA.

«L'expansion calculée du marché mondial du tabac est un défi direct aux efforts que l'UNICEF prodigue jour après jour pour empêcher les enfants de mourir de causes évitables» constate Mme Bellamy. «Il n'est pas de cause de décès plus facile à prévenir que l'usage du tabac.»

L'année passée, les ministres de l'Environnement du Groupe des sept pays les plus industrialisés et de la Fédération de Russie ont affirmé que la fumée du tabac est un risque de santé publique, qui peut diminuer la capacité pulmonaire du jeune enfant et être à l'origine de troubles respiratoires.

Mme Bellamy conclut : «A maintes reprises, l'UNICEF a appelé à mettre en place contre le tabac une stratégie mondiale proportionnée au mal causé par lui, en commençant par des restrictions à la promotion et la vente des produits à base de tabac partout dans le monde, mais surtout concernant les enfants et les jeunes dans les pays en développement. Nous allons travailler avec l'OMS en vue d'assurer aux enfants la protection dont ils ont besoin.»

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