L'UNICEF dénombre près d'un million d'enfants malnutris en Iraq

Mercredi 26 novembre 1997: Près d'un million d'enfants au sud et au centre de l'Iraq souffrent de malnutrition chronique, révèle une enquête publiée aujourd'hui.

L'enquête menée par le Gouvernement iraquien avec la pleine participation de l'UNICEF a examiné un éventail de questions relatives à la santé, la nutrition et l'éducation - depuis la vaccination et l'eau potable aux taux d'inscription scolaire. L'enquête, qui a couvert un total de 6375 ménages au sud et au centre de l'Iraq l'an dernier, a été suivie de deux enquêtes nutritionnelles supplémentaires en avril 1997 et octobre/novembre 1997, qui ont analysé la situation dans les mêmes gouvernorats, avec la participation de l'UNICEF et l'appui du Programme alimentaire mondial.

Les résultats les plus préoccupants concernent la nutrition, puisque 32% des enfants âgés de moins de cinq ans, soit environ 960 000 enfants, sont chroniquement malnutris - une hausse de 72% depuis 1991. Près d'un quart des enfants (environ 23%) ont un poids insuffisant - deux fois plus que les niveaux observés en Jordanie et en Turquie.

"Nous constatons une détérioration dramatique du bien-être nutritionnel des enfants iraquiens depuis 1991", explique Philippe Heffinck, représentant de l'UNICEF à Bagdad. "Ce qui nous inquiète maintenant c'est qu'il n'y a pas signe d'amélioration depuis que la résolution 986/1111 est entrée en vigueur".

Les résultats ont été connus à la veille de la publication du rapport du Secrétaire général de l'Organisation des Nations Unies sur l'impact pendant les 180 premiers jours de la résolution 986/1111 du Conseil de sécurité (connue généralement sous le nom de "pétrole contre vivres") qui est entrée en vigueur en décembre 1996.

Ces trois enquêtes ont découvert que près d'un quart des enfants âgés de moins de cinq ans présentaient une insuffisance pondérale, sans aucun mieux depuis la réalisation de la première enquête en 1996. Les chiffres relatifs aux nourrissons de faible poids n'avaient enregistré aucune amélioration en 1997, avec 14,6% de nourrissons d'un poids insuffisant en octobre, contre 14,7% en avril.

Certaines régions ont été particulièrement frappées. Les résultats de l'enquête dans le Gouvernorat de Missan, à l'est du pays, montrent que la malnutrition chronique affecte presque la moitié des enfants de moins de cinq ans.

Il est également inquiétant de constater le faible niveau d'inscriptions à l'école primaire dans les régions du sud et du centre de l'Iraq qui, d'après l'enquête, s'établit à 73% des enfants âgés de six à onze ans. Ce résultat semble indiquer que près d'un quart des enfants en âge de fréquenter l'école primaire ne sont pas du tout scolarisés.

"Il est clair que les enfants supportent l'essentiel des difficultés économiques actuelles", a déclaré M. Heffinck. "Ils doivent être protégés de l'impact des sanctions. Autrement, ils continueront de souffrir, et cela nous ne pouvons l'accepter".

L'enquête révèle également de graves problèmes dans les zones rurales, où la moitié seulement de la population a accès à un approvisionnement en eau à partir d'un réseau, d'une fontaine publique ou d'un puits, contre 96% de la population vivant dans les villes et les agglomérations. A peine 34% disposent de latrines hygiéniques, contre 97% de la population urbaine. Les taux de vaccination sont d'environ 10 à 15% inférieurs dans les zones rurales et l'enquête a trouvé des écarts similaires dans la proportion d'enfants ruraux ayant reçu des suppléments de vitamine A et dans le nombre d'enfants commençant l'enseignement primaire.

De manière surprenantepeut-être, la division rurale-urbaine s'efface quand on mesure la malnutrition, les enfants n'étant pas plus malnutris dans la campagne que dans les villes et les agglomérations. L'accès aisé à des aliments produits sur place et la pratique plus fréquente de l'allaitement maternel fournissent au moins une certaine protection aux enfants ruraux qui, d'après l'enquête, sont plus mal lotis que leurs camarades citadins à bien d'autres égards.

Outre les reculs, l'enquête révèle aussi quelques tendances positives. Environ la moitié de tous les enfants enquêtés avait reçu au moins une dose de vitamine A et la couverture vaccinale demeure satisfaisante, avec au moins 80% des enfants âgés d'un à deux ans vaccinés contre la rougeole. Dans aucune des régions étudiées, l'enquête ne montre de disparités sensibles entre les filles et les garçons.

L'UNICEF travaille dans tout l'Iraq pour combattre la malnutrition des enfants en organisant des ateliers de formation à l'intention des agents de nutrition et en faisant connaître les avantages de l'allaitement maternel. L'UNICEF soutient également la surveillance de la croissance dans mille unités de soins infantiles et l'alimentation thérapeutique dans 60 centres de réhabilitation nutritionnelle.

Veuillez envoyer vos commentaires ou demandes d'information par courrier électronique à netmaster@unicef.org avec la référence CF/DOC/PR/1997/60