Botswana

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18 juin 2004 : une campagne de vaccination massive contre la polio protège les enfants du Botswana

© UNICEF/HQ04-0385/Bonn

Une campagne massive et urgente de vaccination contre la polio vient d'être mise en route au Botswana suite aux craintes d'une nouvelle épidémie de polio dans des pays qui s'en étaient libérés. Environ 250 000 enfants ont désormais bénéficié de cette campagne, organisée dans le pays tout entier. Sarah Crowe, chargée de communication à l'UNICEF,  a assisté à la campagne d'urgence de vaccination contre la polio au Botswana.

GABARONE, 18 juin 2004 - Le Botswana n'a plus connu de cas de polio depuis 13 ans, mais un cas de polio dû à un  virus de la poliomyélite sauvage, originaire du Nigéria d'après les tests génétiques, l'a conduit à mener une campagne porte à porte à l'échelle nationale. Le Nigéria se situe pourtant à plus de 2 500 km au nord de ce pays d'Afrique australe. Environ 222 000 enfants âgés de moins de cinq ans ont reçu leur deuxième dose de vaccin oral contre la polio entre le 14 et le 18 juin (la première dose avait été administrée lors des Journées nationales de vaccination en mai).

On a employé toutes sortes d'outils pour la campagne contre la polio - la technologie la plus moderne, des messages envoyés via des téléphones mobiles, des spots publicitaires à la radio et à la télévision, des brochures et des affiches. On a également utilisé des églises, des écoles et des lieux de réunion traditionnels (des « Kgotla ») afin de s'assurer que tout le monde savait que les vaccinateurs arrivaient.

Les équipes chargées de la vaccination se sont déployées à partir de Gaborone, la capitale, dans des régions rurales peu peuplées - depuis la région du peuple San dans le désert du Kalahari au sud, jusqu'aux marais d'Okavango abritant des hippopotames et des crocodiles au nord, en passant par les mines riches en diamants.  Aux frontières des trois pays voisins du  Botswana - l'Afrique du Sud, la Namibie et le Zimbabwe - les équipes ont atteint à la fois des enfants du pays et de pays étrangers.

Les agents sanitaires ont utilisé des hélicoptères, des « mokgoro » (canoës en bois), des véhicules quatre-quatre ainsi que tous les véhicules de l'administration disponibles. Bien souvent, ils se déplaçaient à pied, portant le virus vivant dans des packs réfrigérés - faisant partie des « équipements essentiels de la chaîne du froid » utilisés pour les 700 000 doses de vaccins données par l'UNICEF et l'OMS.

On a apposé un autocollant sur la porte de chaque demeure, de la plus riche à la plus humble, afin d'indiquer que les occupants avaient accompli leur devoir et avaient permis à leurs enfants d'être vaccinés. Après avoir reçu leurs gouttes, les enfants ont été marqués d'un signe : une marque en encre sur le bras, ou une marque au violet gentiane sur le doigt, témoignage provisoire d'un système sanitaire solide.

Un petit groupe ethnique, les Bazezeru, s'était opposé à la vaccination de leurs enfants, en, raison de leurs croyances religieuses. Cette opposition a obligé le gouvernement d'obtenir une ordonnance du tribunal.

« Ce qui m'inquiétait le plus, c'était la façon dont certains groupes ethniques utilisait la religion afin d'empêcher la vaccination de leurs enfants » a déclaré Lesego Motsumi, Ministre de la santé. « Nous ne devrions pas être irresponsables au nom du Seigneur. Nous avons convaincu ces personnes, mais j'aurais préféré le faire sans avoir recours aux tribunaux. »

« Certains Sud-Africains qui travaillent dans les mines de Jwaneng ont également refusé qu'on vaccine leurs enfants » a-t-elle dit. « Nous ne pouvons pas admettre une telle situation. En tant que parents, nous avons le devoir d'assurer la sécurité et la santé de nos enfants. »

L'alerte à la polio qui a récemment déclenché une campagne massive de vaccination constitue un exemple rare d'importation de la maladie sur une grande distance. Le virus à l'origine de ce cas a été identifié comme étant de souche nigériane. Le Botswana devait agir rapidement : un seul cas de polio peut exposer 100 000 personnes à la maladie qui se propage très vite. On ne sait toujours pas comment l'enfant de huit ans avait contracté la polio, mais il marche de nouveau.

Le Botswana dispose d'une infrastructure de santé solide et le gouvernement a financé l'essentiel de la campagne, soit 1,2 million de dollars. L'UNICEF et l'OMS, qui fournissaient les vaccins et l'équipement de la chaîne du froid, formaient les agents de santé et contribuaient à la mobilisation des communautés et à la diffusion du message antipolio, ont payé le reste.Tout cela coûte cher, mais le résultat final est inestimable :

« L'engagement et la prise d'initiatives au niveau politique ne coûtent rien, a dit Gordon Jonathan Lewis, Représentant de l'UNICEF au Botswana.  Si les autres pays peuvent montrer à la communauté internationale qu'ils sont engagés et qu'ils veulent éradiquer la polio, alors les ressources commenceront à affluer. »

Les maladies ne respectent pas les frontières; les autorités du Botswana ont fait savoir que les pays avoisinants en particulier devaient redoubler de vigilance dans le combat destiné à éliminer la polio en Afrique. Tout cas éventuel de paralysie doit faire l'objet d'une enquête immédiate.

Les  22 autres pays d'Afrique qui vont bientôt se lancer dans leurs propres campagnes peuvent tirer des enseignements précieux de l'expérience du Botswana et se rendre compte en particulier de l'intérêt d'un système de surveillance solide et qu'il est capital de donner à la santé des enfants un rang de priorité élevé. Au-delà de l'engagement politique, il faudra certainement que la communauté internationale dépense 100 millions de dollars pour empêcher l'épidémie. Sur cette somme, il faut trouver 25 millions de dollars d'ici au mois d'août pour que la première série de campagne puisse enrayer le virus.