La Convention relative aux droits de l’enfant garantit à tous les jeunes le droit de jouer et de se livrer à des activités récréatives. Toutefois, des millions d’entre eux en sont privés et ne font jamais cette expérience cruciale pour leur développement en raison de la guerre, des maladies et de la pauvreté.

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	Au Soudan, un groupe d'ex-enfants soldats se prépare pour une partie de foot.

L’UNICEF, en collaboration avec la FIFA et plusieurs grands joueurs de football tels que David Beckham du Royaume-Uni, El Hadj Diouf du Sénégal et Luis Figo du Portugal, aide les enfants du monde à exercer leur droit à jouer à travers le football. Avec une multitude d’organisations qui travaillent sur le terrain, l’UNICEF et la FIFA s’efforcent d’atteindre les jeunes les plus difficiles à aider – ceux qui ont été forcés de fuir de chez eux à cause de la guerre, par exemple – en leur proposant des programmes à travers lesquels ils peuvent redevenir des enfants en jouant au football.

L’UNICEF a découvert que le football peut aider les enfants à surmonter des traumatismes en stimulant leur développement physique et psychologique. Ce sport contribue au retour à la normale, renforce la confiance en soi et promeut le travail d’équipe, qui peut être un outil précieux dans la gestion des conflits et l’éducation en matière de paix.

L'UNICEF sur le terrain

Au Sud-Soudan, l’UNICEF a parrainé des matches de foot pour les enfants soldats démobilisés qui, de retour de la guerre, tentaient de se réinsérer dans leurs foyers et leurs communautés. Beaucoup de ces jeunes, mal acceptés par leur communauté et les membres de leur famille, sans instruction ou sans compétences professionnelles, et profondément traumatisés par leur expérience des combats, ont des difficultés à reprendre la vie civile.

Les matches de foot organisés avec l’aide de l’UNICEF sont un moyen structuré de réintroduire ces jeunes dans leurs communautés. Les enfants ne sont pas obligés de parler ou de s’expliquer, mais peuvent se réadapter lentement à leur ancien cadre de vie tout en laissant leur tension et leur agression s’exprimer sur le terrain.

En Afghanistan, en Albanie et en Macédoine, l’UNICEF a aidé à créer des « espaces pour les enfants » dans les camps de réfugiés afin d’organiser des activités récréatives ou des classes pour les enfants.

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Au camp de Maslakh, Afghanistan, les enfants réapprennent à jouer.

A la frontière de l’Afghanistan et du Tadjikistan, beaucoup d’enfants jouent au football pour la première fois de leur vie. Comme les Talibans avaient interdit les jeux, le personnel de l’UNICEF se trouve dans la position inhabituelle d’expliquer aux enfants ce que jouer veut dire. A Herat, dans l’ouest de l’Afghanistan, l’UNICEF a aussi contribué à organiser des matches de foot dans le camp pour personnes déplacées de Maslakh, où vivent plus de 50 000 enfants.

Au Liberia, le football aide les jeunes à se remettre des blessures de la guerre. Des équipes de jeunes, dont beaucoup se trouvaient dans des camps ennemis pendant les sept années de guerre, sont maintenant engagées dans une compétition énergique mais pacifique sur le terrain de foot.

Au Sri Lanka, l’UNICEF a participé à l’initiative « Passerelle pour la paix » qui réunira des enfants cinghalais et tamouls venant des camps opposés de la guerre civile pour jouer au football. L’UNICEF travaille aussi avec la FIFA pour fournir des ballons, des filets, des équipements et des entraînements aux enfants démunis dans tout le pays.

Pendant la Coupe du monde 2002 de la FIFA qui aura lieu du 31 mai au 30 juin, l’UNICEF tentera de négocier des « Journées de tranquillité » dans les régions en conflit afin de pouvoir distribuer des fournitures scolaires et du matériel récréatif, et d’apporter aux enfants des vaccins et autres services de santé.