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L'égalité entre les hommes et les femmes a été toujours été un principe essentiel dans le travail de l'Organisation des Nations Unies, et cela signifie que les hommes et les femmes partagent les droits, les ressources et les possibilités d'avenir sur un pied d'égalité. L'égalité des sexes est également importante pour les filles, qui ont le même droit que les garçons à l'éducation, aux soins de santé, à la participation et à toutes les autres possibilités d'avenir.
Les droits des filles et des femmes sont énoncés dans les conventions et déclarations internationales (voir page suivante), mais ces instruments juridiques ne se traduisent pas toujours par des changements réels dans la vie des filles. On a beaucoup progressé en matière d'égalité entre les sexes, mais les filles se heurtent encore à un certain nombre de défis particuliers :
. Les sévices, l'exploitation et la violence continuent d'affecter des millions de filles.
. Les filles ont moins de chances d'aller à l'école que les garçons.
. Les jeunes filles sont davantage touchées par la mortalité maternelle, le VIH, la tuberculose et le paludisme (OMD 5 et 6, respectivement).
. Les inégalités entre les sexes et la discrimination sexiste sont à l'origine de pratiques préjudiciables, comme la mutilation génitale féminine/excision (MGF/E), le mariage d' enfants et les grossesses d'adolescentes.
. Les garçons et les filles subissent les effets négatifs de la guerre, mais les filles risquent plus d'être la cible de viols et d'être obligées de se prostituer et elles ont moins facilement accès aux droits et services fondamentaux, tels que la santé et l'éducation en période de conflit.
S'attaquer à l'inégalité des sexes et à la discrimination contre les filles, cela nécessite le plaidoyer auprès des gouvernements pour qu'ils fassent respecter les normes internationales des droits humains dans leur propre pays. Toutefois, il est également important de changer les stéréotypes et les comportements existants chez tous les membres de la société qui ne reconnaissent pas entièrement les droits des filles et des femmes.