Primera Infancia
En virtud de la reforma constitucional introducida en 1996 orientada a universalizar la educación preescolar y la secundaria, se experimenta una acelerada expansión de la pre-primaria. En el nivel interactivo que atiende población de 4 a 5 años, la tasa neta de escolaridad en el 2006 alcanzó un 44.3%. En el ciclo de transición (5 a 6 años) la tendencia hacia la universalización es más acentuada, ubicándose la tasa de escolaridad en 92,3% hacia el año 2006 (cifras sustentadas en los registros administrativos del Ministerio de Educación Pública - MEP). El sector salud ofrece también servicios de atención integral, que incluyen componentes nutricionales y educativos, mediante la red de más de 500 Centros de Educación y Nutrición y Centros de Atención Integral de la Niñez (CEN-CINAI). Si bien su modelo conceptual abarca la franja etaria de 0 a 12 años, la atención intramuros se concentra en población de edad pre-escolar, existiendo una brecha en la atención del grupo de 0 a 3 años, especialmente entre los sectores más pobres, vulnerables y excluidos, como las poblaciones migrantes, indígenas y pobres, entre otras. También es oportuno indicar que las coberturas de los programas de inmunización bordean el 90%. (UNICEF-UCR. V Estado de los Derechos de la Niñez y la Adolescencia, 2006). Aunque Costa Rica logró en el 2006 una tasa de mortalidad infantil de 9,2 por mil, debe igualarla en los ámbitos subnacionales. En algunos cantones esta tasa dobla el promedio nacional. El 95% de los niños entre uno y tres años no tienen acceso a servicios de cuido y estimulación temprana y se carece de programas permanentes de formación de padres de familia. Aunque el servicio en salud es universal, la cobertura para niños y niñas entre uno a seis años alcanza el 50%. Estos desafíos exigen la formulación de una política pública integral de primera infancia y medidas como el aumento de la cobertura de los servicios de cuido, la promoción de la estimulación temprana en los hogares y el establecimiento de un sistema de vigilancia nutricional. UNICEF apoya a los CEN CINAI y la primera infancia mediante el fomento de patrones de crianza con padres y madres de familia, la articulación entre salud y educación, el cuido infantil, creación de sistemas de información, y otras acciones de sensibilización y formación en los medios de comunicación.
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La primera infancia, de los 0 a los 5 años de edad cumplidos, representa una etapa decisiva en el desarrollo de las capacidades físicas, intelectuales y emotivas de cada niño y niña. Sin duda, es la etapa más vulnerable del crecimiento. En esta fase se forman las capacidades y condiciones esenciales para la vida, la mayor parte del cerebro y sus conexiones. El amor y la estimulación intelectual permiten a los niños y niñas desarrollar la seguridad y autoestima necesarias. Para ello, su entorno y las condiciones de vida de la madre son fundamentales. 