O leite materno é o único alimento de que o bebê precisa até o sexto mês de vida. Nenhum outro alimento, nem mesmo água, é necessário durante esse período.
O leite materno é o melhor alimento que um bebê pode ter. Leite de outros animais, fórmulas, leite em pó, chás, bebidas com açúcar, água e cereais são inferiores ao leite materno. O leite materno é de fácil digestão para o bebê. Também é responsável por promover um melhor crescimento e desenvolvimento, além de proteger contra doenças. Mesmo em ambientes quentes e secos, o leite materno supre as necessidades de líquido de um bebê. Água e outras bebidas não são necessárias até o sexto mês de vida. Dar ao bebê outro alimento, que não o leite materno, aumenta o risco de diarreia ou outra doença. Os substitutos do leite materno que possuem uma composição nutricional equivalente são caros. Por exemplo, para alimentar um bebê durante um ano, são necessários 40 kg (aproximadamente 80 latas) de leite em pó. Os agentes de saúde devem informar o custo gerado por tal medida a todas as mães que estejam considerando o uso de substitutos. Se a pesagem frequente mostrar que um bebê alimentado exclusivamente com leite materno não está se desenvolvendo, então:
Qualquer criança com mais de 6 meses precisa de outros alimentos e líquidos. O aleitamento materno pode continuar até que a criança complete 2 anos ou mais.
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