Año Internacional del Saneamiento 2008: mensajes principales
El saneamento es fundamental para la salud
• Tasas menores de enfermedades diarreicas e infecciones
• Tasas menores de mortalidad en la infancia y desnutrición
• Mejor salud pública
En una reciente encuesta realizada por la publicación médica británica British Medical Journal, la mayoría de los 11.000 profesionales de la medicina que participaron en ella opinó que el saneamiento ambiental ha sido el mayor avance logrado en materia de salud pública desde 1840. Los profesionales dieron al saneamiento mayor importancia que las vacunas, el empleo de la anestesia y la elaboración del mapa completo del genoma humano1. Esos médicos independientes opinaron que el saneamiento adecuado ha representado la mayor contribución al mejoramiento de la salud humana en el último siglo y medio.
Cuando no se cuenta con instalaciones sanitarias para contener y deshacerse de manera segura del excremento humano, que es la fuente principal de los patógenos de la diarrea, la salud pública corre grave peligro. Las enfermedades diarreicas son la causa principal de la mortalidad de niños y niñas menores de cinco años, pero es posible reducir su incidencia mediante el mejoramiento del saneamiento ambiental. Por otra parte, las infecciones parasitarias atentan contra la salud, la nutrición y el desarrollo cognoscitivo de los niños y las niñas. Los niños debilitados por las enfermedades diarreicas son más susceptibles que los demás a otras infecciones, como las respiratorias, que también son causa de una parte importante de la mortalidad en la infancia. El mejoramiento del saneamiento ambiental resulta fundamental para el mantenimiento de la salud pública, que constituye, a su vez, un componente imprescindible del avance de los países hacia el desarrollo sostenible y el bienestar económico de sus pobladores.
El saneamiento genera beneficios económicos
• Mayor productividad de la fuerza laboral
• Ahorros de costos médicos directos e indirectos
• Mayores réditos de las inversiones en la educación
• Aumento del PIB y de los ingresos provenientes del turismo
El mejoramiento del saneamiento ambiental tiene efectos positivos con respecto a la reducción de la pobreza y el crecimiento económico de los países, ya que posibilita que pasen a ser participantes más estables y autosuficientes de la economía mundial. Según un estudio realizado por la OMS, cada dólar que se invierte en el mejoramiento del saneamiento ambiental con el propósito de lograr la meta de los ODM genera beneficios económicos valorados en 9,1 dólares2. Entre esos beneficios figuran los ahorros debidos a la reducción de los gastos de tratamiento de las enfermedades relacionadas con el saneamiento ambiental, el incremento de la capacidad productiva de la población y de la asistencia escolar de los niños, niñas y jóvenes, el tiempo y el esfuerzo que se ahorra al disponer de instalaciones de saneamiento adecuado y el mejoramiento del medio ambiente. El aumento de las tasas de alfabetización de las mujeres, que es el resultado del mayor grado de asistencia a las escuelas que cuentan con instalaciones sanitarias adecuadas para las niñas, también es un factor que contribuye al crecimiento económico.
Por otra parte, el costo de la inacción es enorme. Según la OMS, el brote de cólera que se propagó de los tugurios urbanos a casi todo el territorio del Perú en 1991 causó pérdidas del orden de los 800 millones de dólares al afectar el comercio de alimentos y el turismo. El costo económico de ese episodio de cólera fue mucho mayor que lo que habría costado el mejoramiento de los sistemas de saneamiento que podrían haber prevenido ese brote3. Además, a medida que pasa el tiempo aumenta los costos de la ejecución. El mejoramiento de la infraestructura sanitaria, que hace 10 años quizá habría costado decenas de millones de dólares, hoy puede costar cientos de millones.
El saneamiento contribuye al desarrollo social
• Mayor orgullo y dignidad personal, así como respeto individual
• Tasas más elevadas de asistencia escolar, especialmente en el caso de las niñas. Además, los niños y niñas reciben la educación que merecen
• Tasas más elevadas de alfabetización de las mujeres
• Mayor desarrollo cognoscitivo
El aumento del acceso al saneamiento ambiental constituye el primer paso hacia la creación de un ámbito físico que fomente la dignidad y el amor propio. Las letrinas accesibles no sólo ofrecen privacidad y conveniencia sino también seguridad, especialmente a las mujeres y niñas que corren peligro de acoso o agresión sexual cuando defecan en sitios apartados y durante la noche. Las mujeres, que generalmente son quienes atienden a los enfermos, tienen que dedicar menos tiempo a éstos, lo que les permite vivir existencias más productivas.
Además, el mejoramiento del saneamiento ambiental en las escuelas beneficia tanto el aprendizaje como la salud de los niños y niñas. Las escuelas acogedoras para los niños y niñas, que cuentan con instalaciones sanitarias privadas y separadas para ambos géneros, atraen y retienen a sus estudiantes, especialmente las niñas. A menos que el establecimiento de enseñanza cuente con instalaciones privadas donde puedan practicar la higiene femenina, las niñas que menstrúan tienden a no asistir a la escuela. Se calcula que una de cada cuatro niñas no termina sus estudios primarios, mientras que la proporción entre los varones es de uno de cada siete estudiantes4.
Finalmente, los niños y niñas que disfrutan de mejor estado de salud tienen tasas más elevadas de asistencia escolar. La OMS calcula que si se cumplieran las metas de saneamiento de los ODM se añadirían anualmente 194 millones de jornadas de clases a la actividad escolar mundial debido a la disminución de los episodios de diarrea5. El suministro de saneamiento mejorado tiene efectos profundos para el desarrollo humano y ofrece beneficios sustanciales a las mujeres y niñas.
El saneamiento beneficia al medio ambiente
• Menos contaminación ambiental, incluso de las aguas y los suelos
• Protección y mejoramiento de la diversidad biológica
• Un grado mayor de sostenibilidad de los recursos
En las zonas donde una gran proporción de la población carece de instalaciones de saneamiento mejorado o de tratamiento de las aguas residuales, el fango cloacal se descarga directamente en los arroyos, ríos, lagos y pantanos y afecta los ecosistemas litorales y marítimos, contamina el medio ambiente y amenaza la salud de miles de millones de personas.
La descarga inadecuada de las aguas residuales domésticas, el fango cloacal y los residuos sólidos provocan diversos problemas, desde la creación de campos de cultivos de vectores de enfermedades infecciosas hasta la contaminación del aire, las aguas y los suelos. Sin embargo, la contaminación no se limita al mundo en desarrollo, ya que todos compartimos los recursos de nuestro planeta. La gestión deficiente de los desperdicios y residuos también es causa de graves pérdidas de la valiosa diversidad biológica. Ejemplo de ello es la creciente desaparición de los arrecifes de coral. Cuando los residuos sólidos y líquidos de las ciudades y las industrias se descargan directamente en el océano o en ríos que desembocan en el mar se produce un aumento del nivel del nitrógeno en el agua marina. Ese aumento desencadena un crecimiento desmedido de las algas, que atentan contra el crecimiento de los arrecifes de coral al impedir que les lleguen los rayos del sol.
El saneamiento ambiental es viable
• Se fortalece la voluntad política en pro del saneamiento ambiental
• Ya existen soluciones económicamente viables dirigidas por las comunidades
• Ya se han logrado avances
• ¡Llegó el momento de pasar a la acción!
Mediante la cooperación de todo el espectro de la comunidad mundial, desde los hogares y comunidades hasta los gobiernos regionales y nacionales, pasando por la sociedad civil y las empresas privadas, es posible aprovechar los éxitos ya logrados y continuar avanzando en pro del objetivo común de lograr la meta de saneamiento ambiental.
Los avances logrados recientemente en países como la India, Malawi, Etiopía, Bangladesh e Indonesia demuestran que es posible elaborar planes de saneamiento ambiental y ejecutarlos de manera que beneficien a todos. Ciertos planes de carácter innovador, como la eliminación de la defecación al aire libre en muchas comunidades, demuestran que es posible fomentar una cultura de saneamiento ambiental, y que es posible hacerlo rápidamente. Sin embargo, para conquistar la meta de saneamiento ambiental universal, los gobiernos y sus diversos aliados deben tomar medidas decididas y estratégicas con respecto a los presupuestos y la asignación de recursos. Deben garantizar que el saneamiento ambiental —y sus correspondientes ministros, políticas, estrategias y fondos— ocupen un lugar destacado en el temario del desarrollo mundial.
